Het Max Havelaar keurmerk bestrijdt kinderarbeid in de katoenteelt.

Eén van de ernstigste uitwassen van armoede in de katoenteelt is de exploitatie van kinderen. Bekend zijn de beelden van jonge kinderen in Uzbekistan die wieden en oogsten in plaats van naar school te gaan. Minder bekend is dat volgens verschillende onderzoeken 6 van de 7 grootste producerende landen, waaronder ook een land als Turkije, zich bedienen van kinderarbeid.

In West-Afrika worden kinderen vaak voor langere tijd uitgeleend aan bekenden of verre familieleden, zodat er minder monden te voeden zijn. De geluksvogels onder die kinderen kunnen dan naar school, maar dat zijn er relatief weinig. Als er geld voor de kinderen wordt betaald is de grens met kinderhandel moeilijk te trekken. Naar schatting enkele honderdduizenden kinderen werken in West-Afrika op de katoenvelden. In de meeste gevallen wordt er alleen meegeholpen in de drukke perioden, met wieden en plukken. Soms is dat op een acceptabele manier met schoolgang te combineren. Maar veel kinderen, zowel jongens als meisjes, zien nooit een school van binnen.